Raportul și mesajul Secretarului General Rev. Arnold T. Ohrn 1955

 

Prezint mai jos Raportul și mesajul Secretarului General al Alianței Mondiale Baptiste Rev. Arnold T. Ohrn, D.D. de la al 9-lea Congres Baptist Mondial, ținut în perioada 16 – 22 iulie 1955, la Londra. Aici, la acest Congres al Alianței Mondiale Baptiste, baptiștii din România și țările comnuniste, nu au putut participa din cauză că nu li s-a permis de către regimul comunist.

Am considerat că baptiștii și cei ce citesc istoria baptișilor, să cunoască aceste informații despre aceea perioadă tristă în istoria omenirii.

Cine dorește să cunoască mai multe despre Congresele Alianței, poate achiziționa cartea: „Vasile Bel, Congresele Alianței Mondiale Baptiste, O scurtă prezentare a congreselor și relațiile cu baptiștii din România 1905 – 2023, Editura RISOPRINT, Cluj Napoca, 2023.”

Lecturare plăcută!

Este cu un profund sentiment de recunoștință pentru privilegiul de a sluji Alianței în ultimii șapte ani că mă ridic în această dimineață pentru a lua cuvântul. Dar nu sunt în mod deosebit recunoscător pentru faptul că trebuie să vă întrerup cu ceva atât de prozaic precum un raport despre fapte și cifre, în timp ce dumneavoastră v-ați bucurat atât de evident de aceste zile. Aș fi preferat cu mult să aleg un text și să predic o predică sau să vă spun povești despre baptiștii pe care i-am întâlnit în întreaga lume. Dar este de datoria mea să vă prezint câteva informații despre activitățile și evenimentele din cadrul organizației noastre. Pentru a realiza acest raport, îmi este permis să adaug câteva observații cu privire la situația în care ne aflăm.

I. Alianța în prezent

S-a spus că Alianța nu este un organism administrativ, ci o părtășie. Rămâne însă adevărat faptul că această părtășie are un cadru organizațional și, asemenea tuturor organizațiilor, nu poate evita administrarea propriilor afaceri. De aici rezultă necesitatea unor funcționari și a unor Comitete Executive și Administrative. Cu privire la aceste organisme, multe informații pot fi obținute prin citirea Constituției. Dar acel document nu ne spune cum au funcționat ele în realitate. Timp de mulți ani, Comitetul Executiv s-a întrunit rar și la intervale neregulate. Din 1946 însă, Comitetul Executiv s-a întrunit în fiecare an. Comitetul ales la Cleveland a fost primit în U.S.A. în 1951, în Danemarca în 1952, în U.S.A. în 1953 și din nou în Anglia în 1955. În pofida faptului că Alianța nu oferă niciodată bani pentru călătoriile între continente, aceste întâlniri au fost bine frecventate; de mai mult de o dată, toate cele șase continente au fost reprezentate. Un comitet mai restrâns, Comitetul Administrativ, a avut nouă întâlniri între aceste reuniuni și a luat decizii necesare, care au fost ulterior supuse aprobării Comitetului Executiv.

Comitetul Executiv care a slujit din 1950 până la acest Congres a pierdut nu mai puțin de șapte dintre membrii săi prin moarte, între aceștia numărându-se un vicepreședinte și ambii trezorieri aleși în 1950. Dr. D. V. Jemison din Alabama, prin natura sa, președinte onorific al Convenției Naționale Baptiste, U.S.A., a fost unul dintre vicepreședinții noștri. Mr. George B. Fraser din Washington, D.C., important în consiliile Convenției Baptiste de Sud, a fost apreciatul nostru trezorier occidental și consilier juridic. Mr. C. T. Le Quesne, C.Q., remarcabil prin slujirea sa față de Uniunea Baptistă din Marea Britanie, a fost trezorierul nostru oriental devotat. Ceilalți patru membri pierduți au fost Dr. Ellis Adams Fuller, remarcabil prin slujirea sa ca președinte al Seminarului Teologic Baptist de Sud, Louisville, Kentucky; Dr. Waldo C. Machum, înțeleptul și de încredere Secretar General al Federației Baptiste din Canada; Dr. John B. McLaurin, elocventul și inspiratul Secretar General al Comitetului Canadian pentru Misiuni Baptiste Străine; și Dr. M. Theron Rankin, Secretar Executiv al Comitetului pentru Misiuni Străine al Convenției Baptiste de Sud, un om cu o viziune măreață. Ne putem permite cu toții să pierdem îndrumarea unor oameni de asemenea valoare. Dar Îi mulțumim lui Dumnezeu pentru slujirea lor fericită și neobosită în cauza noastră.

Opt convenții sau uniuni au solicitat apartenența la Alianța Mondială Baptistă de la ultimul Congres și au primit această calitate prin Comitetul Executiv. Acestea sunt:

·       Convenția Baptistă din Columbia

·       Convenția Baptistă din Venezuela

·       Uniunea Baptistă din Camerunul Francez

·       Convenția Baptistă din Camerunele Britanice

·       Convenția Bisericilor Baptiste din Filipine

·       „Shinseikai”, Japonia (care este Convenția Baptistă afiliată Alianței prin Convenția Baptistă Americană)

·       Uniunea Baptistă din Haiti

·       Convenția Bisericilor Baptiste din Circumscripțiile Nordice, Andhra State, India.

Acest lucru nu înseamnă că baptiștii aparținând acestor grupări nu au făcut până acum parte din familia Alianței Mondiale Baptiste. Încă de la începuturile sale, Alianța a urmat regula potrivit căreia baptiștii din așa-numitele „câmpuri de misiune” fac parte din părtășia noastră mondială în virtutea apartenenței lor la organismele baptiste afiliate Alianței. Ceea ce s-a întâmplat este că ei au ajuns la o maturitate care aduce cu sine un simț mai mare al responsabilității și îi determină să caute apartenența în Alianță prin propriul lor drept. Cu siguranță, această dorință tot mai mare de a ieși din tutela noastră și de a sta pe propriile picioare, această conștiință a datoriei și demnității, poate fi privită ca o indicație că lucrarea comitetelor noastre a dat naștere unor biserici înzestrate cu vigoare și vitalitate. În mod firesc, valul crescând al naționalismului ajută la continuarea acestei tendințe spre independență. Dar, în rândul baptiștilor, această dezvoltare nu a dus la izolare, ci este însoțită de dorința de a participa la acea expresie a internaționalismului pe care o avem în Alianța noastră Mondială Baptistă.

Comitete și responsabili

Două comitete prevăzute în Constituția noastră au sprijinit foarte mult lucrarea Alianței: Comitetul Femeilor și Comitetul pentru Tineret.

Președinții acestor comitete, Mrs. George R. Martin și Mr. Robert S. Denny, vor prezenta ei înșiși rapoarte Congresului. Dar prezentarea ar fi incompletă dacă nu am sublinia datoria pe care o avem față de acești conducători de seamă. Activitățile neobosite ale doamnei Martin au ajuns în multe părți ale lumii, iar realizările remarcabile ale Comitetului Femeilor nu ar fi fost posibile fără munca sa dedicată în conducerea, inspirarea și finanțarea activităților acestuia.

Robert Denny a condus Comitetul pentru Tineret cu pricepere și devotament. Cei puțini dintre noi care au avut ocazia să privească în culisele activității au ajuns să aprecieze foarte mult calitățile sale de conducător înțelept, ingenios și eficient.

Situația din lume a făcut necesară continuarea activității unui comitet de ajutorare. Președintele, Dr. R. Paul Caudill, va prezenta raportul comitetului său, dar trebuie spus că preocuparea sa sinceră și slujirea sa credincioasă au făcut posibilă acordarea ajutorului necesar celor lipsiți și fără adăpost care au primit sprijin prin intermediul lui.

Șapte comisii de studiu au fost numite cu puțin timp înainte de Congresul de la Cleveland din 1950: comisii pentru Libertatea Religioasă, pentru Evanghelism și Viața Bisericii, pentru Justiție Socială, pentru Misiuni Baptiste Mondiale, pentru Mișcările Religioase Contemporane, pentru Doctrina Bisericii și pentru Doctrina Botezului. Apartenența la aceste comisii a fost stabilită în mare măsură pe baza capacității celor desemnați de a participa la conferințele pregătitoare de trei zile desfășurate la Cleveland. Cei mai mulți dintre ei nu au putut să se întâlnească între Cleveland și Londra, deși membrii mai restrânși ai patru dintre comisii au avut ocazia să se întâlnească timp de câteva zile pentru discuții folositoare, în anii 1952, 1954 și 1955. Însă lipsa fondurilor face imposibilă reunirea comisiilor ai căror membri sunt răspândiți în multe țări. În măsura în care astfel de comisii trebuie să fie continuate — fără îndoială că unele dintre ele vor trebui să fie reorganizate — noul Comitet Executiv va trebui să le reorganizeze pe baze mai practice. Le suntem recunoscători conducătorilor acestor comisii pentru munca bună desfășurată, în ciuda dificultăților care nu le-au fost provocate de ei.

În această perioadă de cinci ani, Alianța a avut trei secretari cu normă întreagă. Secretarul General a lucrat de la sediul din Washington, D.C. Secretarul General Adjunct din Europa, Dr. W. O. Lewis, și-a avut biroul la Londra. Biroul Secretarului pentru Tineret, Dr. Joel Sörenson, a fost situat la Stockholm.

Dr. Lewis a slujit acum Alianța timp de șaisprezece ani, în calitate de Secretar General și, de asemenea, ca Director al Activității de Ajutorare pe continentul european. Dacă a existat vreodată un om care s-a dedicat în întregime colaboratorilor săi și poporului baptist răspândit în nenumăratele țări și regiuni ale Europei, acela este, fără îndoială, W. O. Lewis. El a întruchipat bunătatea, disponibilitatea de a ajuta și loialitatea și a fost pentru noi o mare onoare să lucrăm împreună cu el.

Primul Secretar pentru Tineret al Alianței, Dr. Sörenson, a slujit timp de cinci ani și jumătate. Acum consideră că este călăuzit să părăsească această poziție pentru a deveni pastor. Este încurajator să spunem că el a dus activitatea pentru tineret a Alianței Mondiale Baptiste un pas important înainte. Publicația trimestrială intitulată „Baptist World Alliance Youth News” este realizarea sa. Am fost privilegiați să avem ca lider al tineretului un om cu o minte ageră, un spirit nobil și un zel evanghelistic autentic și plin de viață.

În timp ce călătoriile Dr. Lewis au fost limitate la Europa, Dr. Sörenson și-a extins, de asemenea, călătoriile spre alte trei continente: America de Nord și de Sud și Asia.

Secretarul General a vizitat toate cele șase continente și a petrecut aproximativ opt luni din perioada de douăsprezece luni departe de țara în care locuiește.

La aceste călătorii se adaugă și călătoriile Președintelui nostru în patru continente — Europa, cele două Americi și Australasia — și se va vedea că ultimii cinci ani reprezintă o perioadă unică în istoria Alianței. Trebuie însă să ne amintim că legăturile dintre diferitele părți ale părtășiei noastre baptiste au fost mult timp afectate de evenimentele mondiale. A fost nevoie de mult efort pentru a recupera timpul pierdut și pentru a restabili legăturile.

Au fost realizate și noi contacte. Africa, de exemplu, a primit pentru prima dată vizite din partea unui reprezentant al Alianței. Aceste călătorii nu sunt excursii turistice. Ele sunt dedicate în întregime scopului de a aduce inspirație pentru frățietate și întărirea legăturilor unității. Există încă multe țări în care oamenii noștri nu au auzit niciodată o voce sau nu au întins o mână care să le simbolizeze apartenența la părtășia din care fac parte.

Niciun președinte al Alianței nu a călătorit atât de mult și atât de departe în timpul mandatului său prezidențial precum Dr. F. Townley Lord. El s-a dedicat din toată inima sarcinii de a reprezenta Alianța în țări îndepărtate. Alianța îi este profund îndatorată bisericii sale pentru că i-a permis să se dedice acestei slujiri universale și îi este, de asemenea, îndatorată lui însuși pentru disponibilitatea sa de a-și asuma eforturile și greutățile călătoriilor. Contribuția sa a fost de mare folos Alianței. Nu numai că a îmbogățit istoria organizației noastre, dar numeroasele sale scrisori către Baptist Times au trezit un interes nou în rândul baptiștilor față de alți baptiști. Vocea sa caldă și personală a întărit legăturile care ne unesc. Numele său este pentru mii de oameni, în multe țări, sinonim cu prietenia.

Această scurtă prezentare ar trebui să menționeze cel puțin câteva dintre cele mai importante evenimente din viața baptistă internațională din ultimii cinci ani.

La Paris, în octombrie 1950, a luat ființă Federația Baptistă Europeană, iar prima sa adunare generală a avut loc la Copenhaga, în 1952. Recent, Societatea Misionară Baptistă Europeană a luat naștere din cadrul Federației, ca o ramură a acesteia, dacă se poate spune astfel, a Alianței. Baptiștii din Germania, Franța, Elveția și alte țări, care nu aveau o societate misionară proprie, s-au unit pentru a desfășura o lucrare comună în interiorul Camerunului francez. În 1951, Uniunea Femeilor Baptiste Nord-Americane a fost constituită prin inițiativa Comitetului Femeilor din Alianță. Prima Convenție a Femeilor Baptiste din Canada și Statele Unite, fără deosebire de rasă sau organizație, a avut loc la Columbus, Ohio, în noiembrie 1953. În vara aceluiași an, la Rio de Janeiro, a avut loc cu succes cea de-a patra Conferință Mondială Baptistă a Tineretului.

În ianuarie 1954, publicația intitulată The Baptist World și-a început existența modestă. Ea este publicată de zece ori pe an și este trimisă gratuit către mai mult de două mii de destinatari. Poate că va fi necesară solicitarea unei mici contribuții de abonament din partea persoanelor care nu o primesc în cadrul capacității lor oficiale. Această publicație, deși modestă, are mari posibilități. Nu disprețuiți ziua începuturilor mici.

Libertatea religioasă

Alianța este hotărâtă să continue lupta pentru libertatea religioasă deplină pentru fiecare om, pretutindeni. Nu este întotdeauna ușor să știm cum să slujim cel mai bine această cauză. În cel puțin un caz, o ambasadă publică mondială a unui guvern față de minoritățile religioase a eșuat. Ar trebui oare să se încerce din nou această metodă? Nu este dificil să publicăm atacuri energice împotriva celor responsabili de persecuție. Dar trebuie să ne asigurăm cu mare atenție că protestele noastre nu fac lucrurile noastre să înrăutățească situația celor persecutați. Ca să nu se creadă că tăcerea relativă din partea conducătorilor Alianței înseamnă lipsă de activitate, trebuie spus că situația dificilă a fraților noștri nu a fost uitată și că s-au făcut în mod constant pași discreți, care poate sau poate nu au dus la alinarea unei asupriri nedrepte.

O prezentare a faptelor, ușor de verificat din rapoarte independente și de încredere, este cu siguranță necesară. Nu este un secret faptul că situația este, de exemplu, deplorabilă într-o țară precum Spania. Bisericile nu pot fi construite sau autorizate pentru cult, iar autoritățile găsesc scuze pentru închiderea unora dintre cele folosite anterior. Nicio școală baptistă nu poate fi înființată; copiii sunt obligați să primească instruire în religia romano-catolică în școlile de stat. Căsătoria este refuzată în unele cazuri; tinerii din armată trebuie să-și manifeste credința în diferite moduri; nu există locuri de muncă pentru baptiști în instituțiile guvernamentale, iar ușile sunt adesea închise. Întâlnirile particulare în case sunt periculoase, iar amenzile și închisoarea sunt soarta probabilă a celor descoperiți atunci când se întâlnesc pentru rugăciune și citirea Bibliei. Multe mii de pesetas au fost plătite sub formă de amenzi, iar mai mulți pastori și membri ai bisericilor cunosc interiorul închisorilor spaniole.

Imaginea de ansamblu nu este însă lipsită de aspecte mai luminoase.

Este o bucurie pentru noi toți faptul că baptiștii din întreaga lume, care au fost împiedicați mult timp să participe la congresele noastre, sunt astăzi împreună cu noi. Din 1928 nu am mai avut niciunul dintre frații noștri ruși împreună cu noi la un Congres. Delegații din Uniunea Sovietică nu-și pot ascunde bucuria.

În același timp, această întrebare cere un răspuns: De ce nu sunt aici frații noștri polonezi și cehoslovaci? Unde sunt frații noștri de credință din Ungaria, România și Bulgaria? Și ce putem spune despre frații noștri din China? Nu putem spera că venirea prietenilor noștri din Uniunea Sovietică și, de asemenea, prezența aici a cinci delegați din Germania de Est, cu permisiunea guvernului lor, poate însemna că barierele nenaturale care separă națiuni și creștini de alte națiuni și creștini au început să se fisureze și să se prăbușească?

Este imposibil să nu ne exprimăm profunda preocupare pentru frații noștri baptiști care, după cunoștințele noastre, se află încă în închisoare în China, Bulgaria și Cehoslovacia. Nu putem să ne întâlnim decât la Tronul Harului. Dar puterea rugăciunii poate pătrunde prin perdelele și zidurile închisorilor și poate aduce mângâiere celor care suferă pe nedrept.

Este necesar să facem o mențiune specială cu privire la Cehoslovacia. Acuzațiile împotriva Alianței au fost difuzate în întreaga lume prin Radio Praga, în urmă cu aproape doi ani. Aceste acuzații îi vizau nu numai pe cei patru bărbați care au fost condamnați la pedepse lungi cu închisoarea pentru presupuse acte împotriva Alianței Mondiale Baptiste, care a fost declarată vinovată de instigare și obligată să plătească pentru aceste activități.

Cu șapte ani în urmă, Dr. C. Oscar Johnson, președintele Alianței, împreună cu secretarul general, a vizitat Praga. Cât de bine ne amintim întâlnirea noastră de rămas-bun cu conducătorii baptiști, când unul dintre frații noștri iubiți, Henry Prochazka, pe atunci vicepreședinte al Alianței, iar mai târziu condamnat la doisprezece ani de închisoare, a rostit aceste cuvinte: „S-ar putea să nu ne mai întâlnim niciodată.” Este puțin probabil să vi se permită să ne vizitați sau să ni se permită nouă să vizităm baptiștii din străinătate. Ar fi chiar imprudent din partea noastră să ne scriem unul altuia.”

Și totuși, Alianța nu a încetat niciodată să comunice cu acești frați, iar până în prezent nu am primit nicio informație de la ei. Alianța nu este interesată de secrete politice sau militare. Ea există pentru a promova părtășia și pentru a vorbi în apărarea libertății religioase. Desigur, știm cu toții că acuzațiile împotriva noastră sunt neadevărate. Dar autoritățile țării respective nu mai pot, cu siguranță, să ignore adevăratele fapte. Trăind într-o perioadă în care tensiunile teribile ale lumii par să se diminueze, putem spera acum că printre cei aflați la putere vor prevala sfaturi mai înțelepte și mai umane și că distanța dintre frații noștri se va încheia foarte curând.

Toată libertatea este relativă. Când națiuni considerate lipsite de libertate de către alte popoare declară: „Suntem liberi”, ele pot fi îndreptățite în parte de faptul că se bucură acum de libertăți pe care înainte nu le aveau. Când bisericile care au fost cândva persecutate ajung să se bucure de un anumit grad de libertate în închinare, ele vor înțelege în mod firesc că lanțuri grele au fost îndepărtate și vor acorda mai puțină atenție celor mai ușoare care încă rămân. Dar recunoștința noastră pentru îmbunătățirea situației fraților noștri nu trebuie să însemne că vom înceta să lucrăm și să ne rugăm pentru deplina libertate a sufletului și a conștiinței lor, pentru noi înșine și pentru toți oamenii.

Realizările noastre

Alianța Mondială Baptistă poate că nu a atins toate obiectivele propuse în urmă cu cincizeci de ani. Trebuie să fim modești și să regretăm atunci când ne gândim la ceea ce ar fi putut fi realizat. Dar, cu siguranță, avem motive să-L lăudăm pe Dumnezeu pentru tot ceea ce Alianța noastră a fost ajutată să realizeze.

·       Ea a simbolizat unitatea în diversitate.

·       A adus mângâiere și curaj grupurilor baptiste izolate din multe țări.

·       A oferit inspirație frățietății la congrese și conferințe.

·       A coordonat și canalizat acțiunile de ajutorare ale baptiștilor noștri după cele două războaie mondiale.

·       A distribuit hrană și îmbrăcăminte celor care sufereau de foame și frig.

·       A contribuit la reconstruirea bisericilor și instituțiilor baptiste care zăceau în ruine.

·       A inspirat și a încurajat cooperarea dintre baptiștii din diferite țări și uniuni.

·       A înălțat stindardul libertății religioase.

·       Și, în multe feluri, a făcut să răsune acele adevăruri pentru care stăm neclintiți.

II

Alianța noastră și-a justificat pe deplin existența în cursul jumătății de secol care a trecut.

Dar ea își are locul său într-o măsură și mai mare în anii care ne stau înainte. Creșterea noastră uimitoare, de la șase la aproape douăzeci și unu de milioane în cincizeci de ani, o creștere care continuă la fel de rapid ca întotdeauna, reprezintă o provocare pentru Alianță de a se adapta din nou la misiunea sa. Să nu fie oare adevărat că, pe măsură ce creștem numeric, trebuie să creștem și mai mult în spiritul nostru de mărturie? Este adevărat că, de când s-a născut Alianța, au apărut mari mișcări interconfesionale în domeniul ecumenic și s-au cristalizat într-o organizație mondială. Dar nu este oare la fel de adevărat că până și acele denominațiuni care s-au alăturat aproape în totalitate acestei mișcări au simțit nevoia de a-și întări propria identitate confesională la nivel internațional? În cazul baptiștilor, această nevoie devine și mai urgentă.

Doar aproximativ o treime dintre baptiștii noștri au considerat posibil să se afilieze la Consiliul Mondial al Bisericilor. Nu este de competența Alianței noastre să spună, sau chiar să discute, dacă baptiștii și convențiile noastre ar trebui sau nu să caute o astfel de afiliere. Fiecare dintre ele trebuie să decidă singur. Dar un lucru este clar: fără o Alianță Mondială Baptistă, cele paisprezece milioane de baptiști ar fi lipsiți de singurul mijloc practic de exprimare și cultivare a conștiinței lor cu privire la o părtășie creștină universală.

Împreună, în părtășie, slujire și cooperare

Pe măsură ce ne dedicăm din nou misiunii care ne stă înainte, să ne amintim unii altora încă o dată aceste cuvinte fundamentale din Constituția noastră: Alianța există pentru a promova spiritul de părtășie, slujire și cooperare.

Nicăieri nu găsim acest scop exprimat mai potrivit decât în acea emblemă care apare pe insignele purtate de delegații la Congresul din 1905 și care a fost reprodusă la fiecare Congres ulterior. Priviți cele două mâini care se strâng peste glob!

În mod firesc, ele simbolizează „mâna dreaptă a părtășiei”, o părtășie care se întinde peste oceane și continente. Dacă dorim să facem această părtășie reală pentru numărul nostru mare de membri, trebuie atât să găsim noi mijloace de a o promova, cât și să consolidăm acele modalități prin care experiența a dovedit că este eficientă. Printre acestea se numără vizitele prezidențiale și ale secretarilor în toate părțile lumii și congresele sau conferințele internaționale, globale ori regionale.

Îmi amintesc cuvintele unui predicator local după o întâlnire în Bengalul de Est unde au fost povestite întâmplări despre baptiști din alte părți ale lumii: „Am trăit în întuneric; nu am știut nimic despre frații și surorile noastre din alte țări; dar acum aproape că simțim că ne-am atins mâinile.”

Nicăieri nu simțim această întindere a mâinilor atât de profund ca la un Congres Mondial precum acesta. În urmă cu două seri, la o întâlnire mai restrânsă, am avut privilegiul de a asculta un discurs al Sir Geoffrey Shakespeare, fiul lui Dr. J. H. Shakespeare, care a organizat primul Congres la Londra, în 1905. Vorbitorul ne-a povestit despre spitalul din Londra, care a renunțat la folosirea radiului în activitatea sa de vindecare și l-a înlocuit cu cobalt. Dar, a explicat el, cobaltul trebuie trimis la fiecare cinci ani, în întregime sau parțial, către un reactor atomic, unde poate fi reîncărcat.

Cu siguranță, nimeni nu ar fi putut ilustra mai bine funcția esențială a unui Congres Mondial Baptist. După mulți ani, amintirile fiecăruia dintre noi despre ceilalți încep să se estompeze. Sentimentul nostru de apartenență împreună devine mai slab, iar distanțele și diferențele par tot mai mari. Avem nevoie să ne „reîncărcăm” la fiecare cinci ani sau cam așa ceva și, atunci când ne întoarcem de la o întâlnire precum aceasta, putem fiecare să contribuim la revitalizarea în biserica și convenția noastră a acelui sentiment de unitate pe care îl posedă poporul nostru, dar pe care nu îi recunoaștem întotdeauna puterea și gloria.

Emblema de pe insigna dumneavoastră poate fi, de asemenea, interpretată ca simbolizând slujirea. Poate că aceasta nu a fost intenția ei în 1905, când, cu câteva zile înainte, catastrofe universale acoperiseră pământul cu ruine și vieți distruse. Dar, cu siguranță, miile de baptiști ai noștri nu puteau privi acea emblemă fără să se gândească la mâinile de ajutor care se întindeau peste uscat și mare, în mijlocul suferinței lor.

Aceștia sunt oameni care erau flămânzi și care trăiesc astăzi datorită mâinii care le-a oferit ajutor. Nu pot să nu mă gândesc la miile de frați și surori ai noștri „strămutați”, unii dintre ei condamnați ani întregi la lagăre mizerabile, dar care vorbeau fără speranță despre libertate sau despre propriile lor case. Iar apoi, de pretutindeni, mâna unui frate i-a apucat, i-a ridicat din mlaștina deznădejdii și disperării în care se scufundau și i-a condus spre case noi și vieți noi, în țările de peste mări.

Cu siguranță, având în vedere problema suferinței și a refugiaților lipsiți de adăpost, încă nerezolvată în mari părți ale lumii, dorim să continuăm lucrarea de ajutorare și slujire. Mâinile noastre sunt mâinile Stăpânului și nu le putem ține înapoi.

Cuvântul din Constituția noastră care se referă la cooperare. Oare nu înseamnă aceasta o unire a mâinilor pentru îndeplinirea unor sarcini comune?

Îmi amintesc adesea de o seară de acum patru ani, când am ajuns într-un oraș din Europa Centrală, unde refugiați baptiști din diferite țări întemeiaseră o biserică. Bisericile din care proveneau în Europa de Est fuseseră distruse de urgia războiului; dar, deși proveneau din țări diferite și nu se cunoscuseră anterior, dintr-o dată, prin minunata lucrare a lui Dumnezeu, s-au unit și au format o nouă biserică baptistă.

Cu materiale cumpărate cu bani primiți din străinătate, ei erau acum construiau noul locaș de închinare. În timpul zilei trebuiau să muncească pentru a-și câștiga existența, dar noaptea își luau pe rând locul la construirea bisericii, cântând adesea în timp ce lucrau sub lumina becurilor electrice. În acea seară, un grup tocmai începuse lucrul. Primul pe care l-am văzut era un tânăr de vârstă mijlocie, care, cu o lopată cu coadă lungă, turna nisip și pietriș într-o betonieră. Tinerele fete aduceau de la o anumită distanță găleți grele cu apă. Băieții împingeau roabe cu materiale pe rampă, către bărbații care lucrau efectiv la construcția clădirii.

Am numărat oameni din șase țări diferite care lucrau în acel schimb de noapte. Erau oameni din Rusia, Lituania, Polonia, Cehoslovacia, România și Iugoslavia, iar ei construiau în Germania, folosind materiale oferite de baptiști suedezi care locuiau în Statele Unite și Canada. I-am spus unuia dintre ei: „Cu adevărat, aceasta este Alianța Mondială Baptistă în miniatură!” În timp ce lucrăm la propriile noastre responsabilități imediate, în regiuni îndepărtate ale lumii, nu ne putem permite să uităm bucuria și privilegiul de a ne uni mâinile cu frații de credință din întreaga lume, într-o cooperare și mai strânsă decât cea pe care am experimentat-o în trecut.

Aș îndrăzni să interpretez mâinile împreunate de pe insignele noastre nu doar ca pe o emblemă a părtășiei, slujirii și cooperării, exprimate în Constituția noastră, ci și ca pe un simbol al unei amintiri sugerate de război.

Când Norvegia a fost invadată în urmă cu cincisprezece ani, povestea ne spune că un tânăr aviator al meu a fost trimis să întâmpine inamicul cu unul dintre avioanele de vânătoare învechite pe care le avea țara mea în acele zile. Nu se putea aștepta ca aceștia să se întoarcă vii. Când s-au urcat în avion, s-au privit în ochi și, fără să vorbească, și-au strâns mâinile într-un legământ tăcut, promițând să rămână credincioși până la sfârșit și să trăiască și să moară împreună. Au făcut aceasta împreună.

În timp ce ne întâlnim la acest Congres și ne strângem mâinile cu baptiști din mai mult de șaizeci de țări, oare aceste mâini strânse nu înseamnă mai mult decât simple saluturi cordiale și fericite? Oare nu ar trebui să însemne și o promisiune de a ne dedica nouă înșine sarcinii de a lupta pentru credința care a fost încredințată sfinților, un legământ de a rămâne credincioși, indiferent de ceea ce s-ar putea întâmpla, acelor adevăruri care ne-au fost încredințate ca popor?

Simplitatea credinței noastre

S-a făcut referire la creșterea fără egal a forței noastre numerice în ultimii cincizeci de ani. Acest lucru ne oferă motive de bucurie și de laudă către Dumnezeu. Totul se datorează puterii Celui care Își arată puterea celor slabi și harul Său celor smeriți.

Cum se face că am fost binecuvântați astfel, când alte familii de creștini nu au fost mai puțin devotate Mântuitorului nostru, iar unii dintre ei au demonstrat un zel și mai mare prin dăruire și sacrificiu?

Progresul nostru nu poate fi explicat prin acei factori pe care oamenii în general consideră importanți. Banii nu constituie explicația, deoarece majoritatea oamenilor noștri trăiesc în condiții foarte modeste, iar alte câteva denominațiuni au o avere mult mai mare. Nu poate fi vorba nici despre bogăția și frumusețea liturghiei, deoarece majoritatea oamenilor noștri se închină în cele mai simple forme și în cele mai sărace case. Fastul ritual aparține altora.

Avem oare instituții de vindecare și de învățământ care să explice creșterea noastră? Am privit cu mândrie spitalele și școlile baptiste din diferite țări, dar trebuie să mărturisesc că există alte denominațiuni care au instituții mai numeroase și mai bine dotate. Excelăm noi prin standardele culturale ale slujitorilor noștri sau suntem remarcați prin gândirea noastră teologică? Mi-am petrecut cea mai mare parte a vieții active predând într-un mic seminar baptist și aș proceda din nou la fel dacă aș avea de ales. Dar trebuie să existe o altă explicație pentru succesul nostru decât aceea a burselor de studiu, căci nivelul mediu de educație din cadrul slujirii noastre nu este atât de ridicat precum în unele grupări care înregistrează foarte puțin progres, dacă înregistrează vreunul. Trebuie să admitem că, cu puține excepții, teologii de frunte ai vremii nu se găsesc în rândurile noastre.

Dacă ne gândim la un sistem ecleziastic disciplinat și bine coordonat ca fiind esențial pentru progres, un sistem în cadrul căruia strategiile de amploare mondială pot fi elaborate și aplicate cu fermitate, atunci suntem în urma mai multor altor denominațiuni. Suprapunerile și risipa de efort sunt prea evidente în lucrarea noastră.

În fiecare dintre domeniile menționate, baptiștii sunt depășiți de mai multe alte comunități creștine și nu ar fi greu să numim denominațiuni care ne depășesc în toate aceste domenii luate împreună. Atunci care este secretul răspândirii rapide și mondiale a mișcării noastre?

Omenește vorbind, cred că progresul nostru este legat de simplitatea noastră. Ne-am născut din oameni simpli, din oamenii de rând, iar geniul baptist constă, în opinia mea, în faptul că ne-am ținut cu credincioșie de simplitatea creștinismului din Noul Testament.

Dintre aceste simplități, cred că simplitatea mesajului nostru este cea dintâi și cea mai importantă. În esență, este adevărat că ne-am concentrat asupra simplei Evanghelii a Celui care a murit pentru păcatele noastre și a fost înviat dintre cei morți pentru a ne împăca cu Dumnezeu. Crucea și Învierea au reprezentat punctele centrale ale predicării noastre oriunde am înaintat. Nu este vorba despre discursuri psihologice sau sociologice cu privire la temele zilei, care să aibă drept scop strângerea oamenilor în bisericile noastre, ci despre o mărturie simplă și nepretențioasă a puterii mântuitoare a lui Isus Hristos.

Mână în mână cu aceasta merge simplitatea credinței noastre în Cuvântul lui Dumnezeu. Ridicolul și persecuția nu au reușit să vindece poporul nostru de credința sa statornică potrivit căreia niciun om, nicio biserică și nicio tradiție nu au puterea de a schimba ceea ce Domnul nostru ne-a poruncit și, în mod deosebit, că nu trebuie să înlocuim botezul creștin atât de des întâlnit al copiilor cu botezul nou-testamentar al credincioșilor și numai al credincioșilor.

Printre aceste simplități includ și concepția despre Biserică de care poporul nostru s-a ținut atât de naiv și de statornic: ideea simplă că Biserica este o părtășie a acelora care L-au primit personal pe Hristos. În mod instinctiv, ei au simțit că mișcarea noastră este sortită pieirii dacă îi acceptăm pe aceia care aderă la ea doar pentru că sunt membri ai unor familii creștine și că, în cele din urmă, copiii familiilor creștine ar trebui primiți ca membri pentru ca, în acest fel, să poată fi mai ușor aduși sub influența creștină și, în cele din urmă, la Hristos.

Legată de aceasta este concepția noastră simplă despre independența bisericii locale: credința noastră că biserica locală este unitatea fundamentală a organizării creștine și că, deși există o interdependență corespunzătoare între aceste unități, nicio autoritate nu poate scuti biserica locală de datoria de a sta pe propriile picioare și de a funcționa independent ca instrument al lui Hristos, Capul Bisericii.

Insistența noastră asupra autonomiei a mers uneori până la extreme, dar, cu siguranță, ceva esențial pentru lucrarea noastră s-ar pierde dacă ne-am îndepărta de acest principiu. Am înțeles acest lucru foarte puternic atunci când un misionar baptist din Pakistan mi-a povestit despre conversația sa cu un misionar romano-catolic din aceeași regiune. Ei vorbeau despre pericolul care părea atunci iminent, și anume că toți misionarii străini ar putea fi nevoiți să părăsească țara.

Catolicul a spus: „Dacă acest lucru s-ar întâmpla, nu ar trece mult timp până când ar exista o singură biserică în această regiune, iar aceasta ar fi o biserică baptistă. Lucrarea voastră se construiește în jurul străinilor. Odată cu plecarea lor, ea s-ar prăbuși. Dar lucrarea voastră se bazează pe bisericile locale, pe părtășia de sine stătătoare a credincioșilor. Lucrarea voastră va continua.”

Aceasta mă conduce direct la sublinierea unui alt principiu simplu căruia poporul nostru, în general, i-a rămas credincios: mărturia pentru Hristos a credinciosului obișnuit.

Nu pot spune că am fost întotdeauna credincioși acestui principiu. Dar pot spune că în acele regiuni din Asia, Africa sau America de Sud în care lucrarea noastră progresează cel mai rapid, acest lucru se datorează în mare măsură răspândirii Cuvântului prin membrii bisericii.

Ziua noastră a trecut dacă începem să producem o categorie de „clerici”, ca o clasă profesională separată, un fel de „preoție”, care să asigure predicarea și învățătura și să se adreseze mulțimii, în timp ce acestea ar trebui să fie lucrarea fiecărui membru al trupului lui Hristos; dacă renunțăm vreodată la ideea nou-testamentară: „Fiecare ucenic este un martor”, sau, așa cum a spus Oncken: „Fiecare baptist este un misionar.”

Evanghelizarea, mărturia personală a așa-numitului membru „laic”, este mijlocul prin care adevărul lui Hristos a fost răspândit pretutindeni, iar mișcarea noastră s-a extins în Brazilia, în Congo sau în regiunile muntoase ale Asiei.

Simplitățile Noului Testament — mă tem să le enumăr mai departe — constituie secretul progresului nostru. Indiferent de ajustările pe care le-am putea adopta în metode și în organizare, în funcție de vremurile în schimbare, aceste principii simple trebuie să rămână ale noastre dacă vrem să înaintăm așa cum am făcut până acum. Dacă le vom trăda, atunci, cu siguranță, cât timp Dumnezeu trăiește, El va ridica alte biserici care să ne ia locul biserici care, indiferent de forma pe care o vor avea, se vor strădui să respecte căile Noului Testament.

În timp ce ne întâlnim din nou la acest Congres Jubiliar și ne strângem mâinile, fie ca aceste mâini împreunate să însemne mai mult decât simple saluturi sau rămas-bunuri; fie ca ele să implice o promisiune pe care o putem face, că, prin harul lui Dumnezeu, vom predica simpla Evanghelie și vom umbla pe căile simple care, în prosperitate ca și în sărăcie, în popularitate ca și sub persecuție, ne-au făcut să rămânem cu toată puterea și cu tot sufletul la simplitățile creștinismului Noului Testament.